茶在养生的功效中重要是养形,人称道教饮茶讲求茶之功皆出此理。茶"久食令人瘦,去人脂","除烦去腻,凡肉之在齿间者,得茶漱涤之,乃尽消缩"(明?顾元庆《茶谱》),而牙齿却渐渐坚实。四川蒙顶茶功效更神奇。唐武宗宰相李德裕,乃茶道中辨水高手,烹茶一壶浇到肉上,放进银盒密封,第二天一验,肉已化了水。故明屠隆说:"茶之为饮,最宜精形修德之人"。道教以方仙道为首的养形派,认为神依形生,形靠神立,养命固形形神皆合方为康健。因此重视医药炼养,服食是其主要方术之一,"乃服药有益,乃成仙"。草木是外养之精华,茶当然为首选之药。道教始祖张道陵也曾在"昌利山采服五芝众药,在隶上山始授弟子养形轻身法"。
茶有上述这些功效,能成仙能药用能养身,在讲究礼仪的中国,将茶饮献上与人共享,寓祝愿祈盼于仪礼之中,客来敬茶,遂成为我国各民族的一种礼仪礼俗。在日本,甚至把茶道相迎,作为国宾级礼遇。茶最早为礼据说也与道教有关,一些论风俗起源的书载:献茶给客人的仪式源于涵谷关关尹喜,他在老子西出涵谷关时,奉献一杯金色的仙药。这在道经《天皇至道太清玉册》中也载有:"老子出涵谷关,令尹喜迎之于家首献茗,此茶之始。老子曰:食是茶者,皆汝之道徒也"。所以道士朱权(明太祖朱元璋第十七子)著《茶谱》道饮茶者:"凡鸾俦鹤侣,圣人羽客,皆能志绝尘境,栖神物外,不任于世流,不污于时俗。探虚玄而参造化,清心神而出尘表"。道出道教饮茶之真趣。西周时,"周武王伐纣,实得巴蜀之师,……茶蜜……皆纳贡之"。巴以珍茶作贡于周朝,尹喜以贵物敬贵人,成为礼茶首创。
正由于茶在当时弥足珍贵,周朝专设掌茶官达24人,其职能是:掌以时聚茶,以供丧事。茶又成为帮国大礼的祭品。茶是通灵达仙之物,《尚书》云:"祭言察也,察者至也,言人事至于神也"。茶作为祭天地、祭神灵、祭祖先的祭品奠物也就顺理成章。《睽车志》记载"米元章知无为军,喜神怪……每得时新茶果之属,辄分以馈神"。连民间小神也不例外,唐罗隐《送灶诗》:"一盏清茶一缕烟,灶君皇帝上青天"。以茶为祭祀有文字记载的,最早是齐武帝永明十一年七日诏曰:"我灵上慎勿以牲为祭,唯设饼,茶饮,干饭酒脯而已,天下贵贱咸同此制。"齐武帝以节俭著称,以茶和茶饮作祭品实祭祀之革新,与道教守素崇俭思想为一辙,此前也当应有以茶为祭之事。晋《神异记》记载:余姚人虞洪到山中采茶,遇一牵着三头青牛的道士,告诉他叫丹丘子,并指给大茶树的地点,虞洪回到家后,以茶奠祀丹丘子。道教的斋醮科仪中普遍用茶,青城山十供中茶为其一,南宋《上清灵宝大法》云:"上帝三宝前,列茶汤"。道教香、花、水、果、灯五供中,水一般也有用茶为之。清代在祭祀真武大帝时,就用白色的瓷杯盛茶作供品。《言功设醮全集》还有献茶词:"夫此茶者,蒙顶摘芽,采仙春于峰上……望瑶台而献上"。以天下第一蒙顶茶,献供瑶台诸神,茶真乃道教甘露灵液。茶可通达大道仙界,因此在道教的追荐科仪中也有"三奠茶"。